Соломон Нортап, свободный афроамериканец, живёт в штате Нью-Йорк, ведёт спокойную семейную жизнь и занимается честным трудом. Внезапно ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее хороший заработок. Доверчиво согласившись, он отправляется в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломона коварно похищают и лишают свободы. Так начинаются его долгие двенадцать лет мучительного рабства, полные унижений, тяжёлого труда и отчаяния. Лишённый прав, семьи и надежды, он вынужден выживать в жестоком мире, где его личность и достоинство пытаются полностью уничтожить.